As festividades natalinas são definidas pelo costume britânico em manter vivas tradições de outros tempos. Natal na Inglaterra significa expectativa e preparação incessante que inicia bem antes de dezembro. Os meses que antecedem o Natal são, na verdade, tão importantes na comemoração quanto o dia 25 em si. Os ingleses curtem muito este período de espera pelas festas de final de ano e nesta época usam muito a expressão “the build up to Christmas” que repassa justamente este sentimento de entusiasmo e expectativa. A iluminação natalina contagiante trata de ofuscar o clima cinzento e frio tão peculiar no velho continente durante os últimos meses do ano. Impossível não se deslumbrar com a decoração de Natal na capital britânica. Em cada cantinho de Londres o brilho cintilante das vitrines efervesce o coração pulsante desta capital maravilhosa. Nesta época do ano, acima de tudo, os britânicos se engajam em projetos humanitários, de entidades de caridade, doando tempo e trabalho a causas filantrópicas. Cidades e vilarejos se revestem de luzes enquanto a população transpira euforia. Os ingleses demonstram entusiasmo nesta época do ano!
Para quem nunca passou Natal na terra do Rei Charles o fato mais surpreendente é descobrir que por aqui não existe comemoração especial na véspera. O dia 24 passa em branco. A ceia de Natal na Inglaterra acontece no dia 25 com um grande banquete, e jamais na véspera. Meu primeiro Natal aqui na terra da Rainha, há quase três décadas, foi uma lição que jamais esqueceria. Dia 24 é um dia como qualquer outro, com exceção à noite quando extensa programação televisiva trata de entreter a todos com filmes natalinos e seriados populares. Abrir presentes no dia 24, nem pensar! No dia de Natal, no entanto, as comemorações se prolongam durante todo o dia. Cedinho pela manhã, as crianças pulam da cama empolgadas para descobrir o que o Papai Noel deixou embaixo do pinheiro.
Para os mais pequenos o bom velhinho deixa balas, chocolates e lembrancinhas nas meias de Natal (Christmas stockings) que as crianças deixam penduradas na noite anterior na porta da sala ou perto da lareira. A ceia de Natal é repleta de tradições, desde o beijo embaixo do galho de visco na porta de casa, abertura de presentes conjunta, almoço tardio até a hora do descanso à tardinha, em frente à televisão depois do banquete. Na verdade, as festas de final do ano significam comer e beber, degustando gastronomia típica e requintada. É o momento de reunião familiar recheada de entusiasmo. Para muitos o Natal é um dos poucos encontros com toda família junta.
Comer em exageros é a regra durante este período de festas para a maioria dos ingleses. O banquete de Natal (Christmas dinner, em inglês) vem carregado de pratos, com pelo menos uma entrada, prato principal, acompanhamentos variados, como as salsichinhas enroladas em fatias de bacon (pigs in blankets, em inglês), sobremesa, bolo de Natal e tábua de queijos para completar (queijos Stilton e Cheddar são os queridinhos da ceia inglesa). Uma das entradas preferidas é salmão defumado temperado com pimenta e limão, acompanhado de pão integral e manteiga. Peru assado (ou ganso) é o prato principal, servido com muitas verduras e temperos variados. O protagonista do banquete chega à mesa sob o aplauso de todos convidados que não se cansam de agradecer a cordialidade da família anfitriã. A ave é assada durante horas no fogo baixo antes de ser servida com batatas ao forno, parsnip (espécie de cenoura branca com gosto adocicado), repolhinho de Bruxelas (não pode faltar!) e cenoura cozida, entre outras verduras, tudo acompanhado de diversos molhos e condimentos. A sobremesa é sempre farta e variada com bolo de chocolate, gengibre e pudim de frutas vermelhas. Na sequência das doçuras e tábua de queijos com uvas e nozes aparece o tradicional bolo de Natal (Christmas pudding).
Flambado em frente aos convidados esta sobremesa tipicamente inglesa, preparada meses antes do Natal, é recheada de frutas secas e cristalizadas e servida com creme de nata batida.
Uma tradição que eu adoro durante o banquete de Natal são as crackers – bombinhas bem enfeitadas que contêm um presentinho, charada e coroa de papel – e que são estouradas entre os convidados com os braços entrelaçados, sentados em torno da mesa, criando assim um clima descontraído e festivo. Todo mundo entra na brincadeira vestindo a coroa de papel e dando muitas risadas, entre uma charada e outra. Depois de inúmeras taças de vinho e champanhe, lá pelas cinco, o chá da tarde demanda tortinhas de Natal (mince pies) recheadas de frutas secas e decoradas com açúcar confeiteiro e, é claro, um chazinho preto com leite, bem inglês. É o momento perfeito para os adultos abrirem seus presentes com a família reunida na sala enquanto a rede BBC transmite o discurso anual do monarca britânico. A ceia de Natal na Inglaterra é assim, repleta de tradições e empolgação.
