Uma das maneiras de reduzir os efeitos da baixa disponibilidade de pasto sobre o desempenho dos animais é conservar forragem, na forma de silagem ou feno, e utilizá-la em períodos de escassez de alimentos. Dentre as formas de conservação de forragem, a silagem é uma das práticas mais utilizadas para conservar alimentos energéticos na alimentação animal. Silagem é o produto resultante de um processo de fermentação microbiana, seja de planta inteira ou parte dela, em ambiente anaeróbico. Ela não é fonte principal de proteínas, minerais e gorduras (15% da matéria seca), mas sim de fibras, carboidratos, amido e açúcares (85% da matéria seca).
A conservação da planta de milho, na forma de silagem, é uma estratégia importante a ser considerada no planejamento forrageiro e manejo das pastagens. Quanto mais produtiva a lavoura de milho, mais barata será a silagem produzida. Quanto maior a produção de grãos, maior será a produção potencial de silagem e de energia por área. A perfeita compactação do milho picado dentro do silo é essencial para expulsar o máximo possível de ar, garantindo as condições necessárias para se obter uma silagem de qualidade.
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A definição correta do momento de cortar o milho para a produção de silagem é fundamental para determinar o rendimento da lavoura e a qualidade da silagem produzida. Uma forma prática de determinar o ponto certo é quebrar algumas espigas no centro para identificar a posição “linha do leite”. O momento ideal para ensilar o milho é quando essa linha estiver passando da metade do grão. As plantas devem estar entre os estádios de desenvolvimento conhecidos como grão pastoso a grão em massa firme, com 30 a 40% de matéria seca.
Quanto à retirada e posterior utilização da silagem produzida, é recomendado retirar diariamente uma fatia de pelo menos 20 cm de espessura, de toda a largura do silo, para evitar que a silagem perca qualidade em contato com o ar. Após a retirada da silagem, é necessário manter o silo fechado, evitando o acesso de animais ao local. Além de dar trabalho, a silagem é um alimento caro cujos gastos têm grande impacto na rentabilidade da atividade.
Entre os benefícios da utilização de silagem na alimentação animal estão a possibilidade de manter um maior número de animais por área, mantendo ou maximizando a produção (carne ou leite), principalmente durante os períodos de escassez de alimentos, a possibilidade de terceirização dos serviços no campo, quando pertinente, além do armazenamento de grande quantidade de alimento em pouco espaço, quando bem compactado e vedado.
