Localizada no norte da Europa, a Letônia é uma das três pequenas repúblicas debruçadas sobre o mar Báltico, fazendo fronteira com a Lituânia, Estônia, Bielorrússia e Rússia. Com uma população de pouco menos de 2 milhões, é um país minúsculo comparado ao nosso Brasil gigantesco. O território letão é na verdade, quatro vezes menor que o estado do Rio Grande do Sul, mas sua história vai muito além da ocupação soviética e remonta há muitos séculos, antes de Cristo. Historiadores acreditam que o território teria sido habitado desde 9000 a.C. As tribos primitivas bálticas, como os latgais, kurshi, zengais e selses foram os ancestrais do povo letão. Durante a idade antiga, a Letônia foi uma área de passagem comercial entre os viquingues e os gregos. E os povos que moravam nessa região participavam ativamente do comércio local. A Letônia era conhecida como um polo de âmbar, resina encontrada em abundância no mar Báltico, e que durante a Idade Média tinha valor comparável ao ouro. E a capital Riga era o ponto perfeito para os mercadores fecharem negócios.
Durante os séculos XIII e XV, Riga foi um importante centro da Liga Hanseática, uma metrópole mercantil negociando com toda europa central e oriental. As construções do centro histórico da capital letã refletem um pouco do auge da prosperidade da época. A capital continuou a crescer durante o Império Russo e era, na verdade, a menina dos olhos do regime soviético.
A fim de conhecer um pouco mais sobre a indústria automobilística durante o regime soviético aproveitamos um domingo gelado e chuvoso do inverno letão para visitar o Museu do Automóvel de Riga. Um dos museus mais notáveis da Letônia e o maior entre os países bálticos, mostra o percurso da história automobilística numa exposição moderna e dinâmica. Fundado em 1989, pouco antes do desfacelamento da União Soviética, é um local para aprender sobre a indústria do setor bem como ver de perto os modelos produzidos durante a URSS e produzidos nas fábricas de Moscou, Ucrânia e outros países que faziam parte da União Soviética.
Localizado a 15 minutos de carro do centro de Riga, num distrito caracterizado por conjuntos habitacionais da era soviética, o museu conta com uma coleção de mais de 100 automóveis, desde a retro dos anos 30 e 40, clássicos das grandes montadoras como Ford, Audi, Fiat, Mercedes e Bentley, carros de fórmula 1 até chegar nos clássicos produzidos durante as cinco décadas da União Soviética com inúmeros modelos que fizeram muito sucesso na época. Espalhada em três andares num prédio moderno e construído sob medida, a coleção surpreende até os menos aficcionados do tema, como eu! No andar térreo aprendemos um pouco mais sobre a história automobilística de maneira geral e vários modelos bem antigos. Um fato bem interessante é que todas as informações estão disponíveis em três línguas – letão, inglês e russo. O museu tem ar moderno embora a coleção retro, com inúmeros painéis digitais onde pode-se conhecer cada detalhe dos modelos apresentados. A exposição, no geral, é além de informativa, lúdica com joguinhos e perguntas interativas, agradando a todos, dos mais jovens até os mais velhos.
O primeiro andar apresenta modelos clássicos da era soviética além de alguns modelos de fórmula 1. A coleção das viaturas do Kremlin é impressionante e conta com a limusine blindada de Stalin e vários outros modelos produzidos especialmente para os oficiais do governo do regime comunista. Um dos destaques fica por conta do Rolls Royce de Brezhnev que é um dos únicos modelos da marca em exposição avariado. Mais adiante encontramos os modelos populares e que eram sonhados por todas famílias dos países da URSS. A espera era longa, até dez anos para conseguir comprar um carro na época. A tática do regime era não produzir os modelos populares em demasia para criar o desejo e aumentar os preços. No auge da indústria automobilística a União Soviética produzia de 2,1 a 2,3 milhões de unidades por ano e era o sexto (chegou a estar em quinto) maior fabricante automotivo. A visita ao museu do automóvel em Riga vale à pena para aqueles que curtem coleções de carros antigos e se interessam pela história dos anos soviéticos.
